保護者の方がこどもの頃、「もっとよく噛んで食べなさい」と言われた経験がある方も多いのではないでしょうか。

実は、よく噛むことには食べ物を細かくして消化を助けるだけではなく、こどもの成長や健康にさまざまな良い効果があります。

最近では、やわらかい食べ物が増えたことで、噛む回数が減っているともいわれています。しかし、しっかり噛んで食べることは、顎の発達や歯並び、むし歯予防などにも関係しています。

ここでは、よく噛むことの効果やメリット、噛む回数の目安について分かりやすく解説します。

■よく噛むことの大切さ

◎こどもの成長に大きく関わる

よく噛むことは食事の基本ですが、実はこどもの体の発達にも関係しているのをご存知ですか？

こどもは噛むことで顎の骨や筋肉が刺激され、口周りの機能が発達していきます。また、食べ物をしっかり噛むことで消化を助けたり、唾液の分泌を促したりするなど、健康面でもさまざまなメリットがあります。

ここからは、よく噛むことによって得られる代表的なメリットを紹介します。

■メリット①　むし歯の予防につながる

◎唾液が増えて口の中を守る

よく噛むと唾液の分泌が増えます。唾液には、口の中の汚れを洗い流す自浄作用があり、むし歯の原因となる細菌や食べかすを洗い流す働きがあります。

さらに、唾液にはむし歯の原因となる「酸」によって溶かされた歯の表面を修復する働きもあるため、むし歯の予防にも役立つとされています。

よく噛むことは、歯を守るためにも大切な習慣です。

■メリット②　顎の骨や筋肉が発達する

◎歯並びにも良い影響がある

こどもの顎の骨は、食事のときの刺激によって成長が促されます。よく噛むことで顎の骨や筋肉が鍛えられ、歯がきれいに並ぶためのスペースが確保されやすくなります。

逆に、あまり噛まずに食べる習慣が続くと、顎の発達が十分に進まず、歯が適切に並ぶスペースが足りず、歯並びがガタガタになる原因になることもあります。

顎の成長を促すためにも、よく噛んで食べることは大切です。

■メリット③　噛む力が育つ

◎食事の機能が発達する

よく噛むことで、噛むための筋肉が鍛えられます。噛む力が育つと、さまざまな食べ物をしっかり噛んで食べることができるようになります。

噛む力が弱いと、食べ物を丸飲みしてしまったり、食事に時間がかかったりすることがあります。噛む力を育てることは、食べる機能の発達にもつながるのです。

■メリット④　発音がはっきりする

◎口周りの筋肉が発達する

よく噛むことで、唇や舌、頬などの口周りの筋肉が鍛えられます。これらの筋肉は発音にも関係しているため、発音がはっきりすることにもつながります。

口周りの筋肉がしっかり働くことで、言葉を発する時の動きがスムーズになり、発音の発達にも良い影響があるとされています。

■メリット⑤　満腹感を感じやすくなる

◎食べすぎを防ぐ

食べ物をよく噛んで食べると、満腹感を感じるまでの時間が自然に確保されます。そのため、食べすぎを防ぐことにもつながります。

早食いの習慣があると、満腹感を感じる前に食べすぎてしまうことがあります。よく噛んでゆっくり食べることは、健康的な食習慣にもつながります。

■メリット⑥　消化を助ける

◎胃腸への負担が少なくなる

食べ物をよく噛むことで、食べ物が細かくなり、唾液と混ざります。これによって消化がしやすくなり、胃腸への負担が少なくなります。しっかり噛んで食べることは、体全体の健康にも関係しています。

■「よく噛む」って言うけど…何回くらい噛めばいい？

◎目安は30回程度

よく噛むといっても、どのくらい噛めばよいのか気になる方もいるかもしれません。

一般的には、ひと口あたり30回程度噛むことが目安といわれています。もちろん、食べ物の種類によって噛む回数は変わりますが「すぐ飲み込まず、しっかり噛んでから飲み込む」という意識を持つことが大切です。

こどもの場合は、食事中に「よく噛んで食べようね」と声をかけたり、ゆっくり食べる習慣を身につけたりすることで、自然と噛む回数が増えていきます。

■よく噛む習慣を身につけることが大切

◎食事の工夫で噛む回数を増やす

よく噛む習慣を身につけるためには、食事内容の工夫も大切です。やわらかい食べ物ばかりではなく、噛み応えのある食材をバランスよく取り入れることで、自然と噛む回数が増えていきます。

例えば、野菜スティックやするめ、ナッツなど、噛む回数が増える食材を取り入れることもおすすめです。

【こどもの発育のためにぜひよく噛む習慣を】

よく噛んで食べることは、こどもの歯や顎の発達、健康な体づくりにもつながります。毎日の食事の中でよく噛む習慣を意識することが、成長期のこどもにとってとても大切です。

ぜひ意識してお子さまに「よく噛むこと」を伝えてみてくださいね。