「うちの子、いびきをかいているけど大丈夫？」

「いつも口を開けている」

「食べるのが極端に遅い」

と思ったことはありませんか？

そんな気になるお子さまのサインを見つけたら、口腔機能発達不全症が関係しているかもしれません。あまり聞き慣れない言葉ですが、近年注目が高まっている子どもの口の機能に関する症状です。

この記事では、口腔機能発達不全症の症状と、改善のためのアプローチについて詳しく解説します。

■口腔機能発達不全症とは？

口腔機能発達不全症とは、食べる、飲み込む、話す、呼吸するといった口の機能が、年齢に応じて正しく発達していない状態のことをいいます。

2018年に歯科の診断名として保険収載され、小児歯科や矯正歯科での対応が広まっています。

見た目の歯並びの問題としてではなく、口の機能に着目した概念であることが特徴です。放置すると歯並びや顎の発育、さらには全身の健康にも影響が及ぶ可能性があるため、早期発見・早期対応が大切です。

■こんな症状はありませんか？　口腔機能発達不全症のサイン

◎いびき・口呼吸

寝ている時にいびきをかく、起きている時も口を開けていることが多い、という場合は口呼吸が習慣化しているサインかもしれません。

本来、呼吸は鼻で行うのが基本ですが、口の周りや舌の筋肉が十分に発達していないと、口呼吸になりやすくなります。

口呼吸が続くと口腔内が乾燥してむし歯や歯周病のリスクが上がるほか、顎や歯並びの発育にも影響する可能性があります。

◎食べるのが遅い

食事に時間がかかる、あまり食べられない、よく噛まずに飲み込んでしまうといった様子が見られる場合、噛む力の発達が不十分な可能性があります。

しっかり噛めないと食べ物を細かくできず、消化にも影響し、栄養の吸収効率が落ちることもあります。食が細い、小食と感じている場合は、口の機能の面からも確認してみることが大切です。

◎指しゃぶり・舌を出す癖

指しゃぶりや舌を前歯の裏に押し当てる癖は、歯並びや顎の発育に影響を与えることがあります。3歳〜4歳以降になっても続いている場合は、口腔機能の発達に関わるサインとして注意が必要です。

癖が習慣化するほど、開咬（かいこう）などの歯並びの問題につながりやすくなります。

◎歯がなかなか生えない

乳歯や永久歯がなかなか生えてこない、生える順番や位置がずれているといった場合も、口腔機能の発達と関連していることがあります。

顎の骨の発育が不十分だと、歯が適切に並ぶスペースが確保できず、歯が正しく生えてこないケースも考えられます。歯が生えないと感じたら、早めに歯科医師に相談しましょう。

◎発音が不明瞭

舌や唇の動きが未発達だと、発音に影響が出ることがあります。特定の音が言いにくい、言葉がはっきり聞き取れないといった場合、口腔機能の問題が背景にある可能性があります。

■それって口腔機能発達不全症かも？　何歳までに対応すべき？

口腔機能発達不全症は、15歳未満の子どもが対象となる診断です。口の機能の発達は幼児期から学童期にかけて急速に進むため、気になるサインに早く気づくほど対応の選択肢も広がります。

「そのうち治るかな」と様子を見ているうちに、習慣が固定されてしまうことも少なくありません。

いびきや口呼吸、小食、指しゃぶりなどが気になる場合は、何歳からでも早めに歯科医師に相談することをおすすめします。

■プレオルソで口腔機能を改善しましょう

◎プレオルソとは

プレオルソは、シリコン製のマウスピース型トレーナーを使って、口腔機能の正常な発達をサポートする装置です。

矯正装置のように歯を強制的に動かすのではなく、口周りの筋肉や舌の使い方を正しく整えることで、自然な歯並びと口腔機能の発達を促します。

◎どんな効果が期待できる？

プレオルソを継続的に使用することで、口呼吸から鼻呼吸への改善、舌の正しい位置の習得、咀嚼や飲み込み機能の改善を目指します。歯並びへの好影響はもちろん、いびきや姿勢の改善につながるケースもあります。

◎対象年齢と使い方

プレオルソは主に3歳〜12歳ごろの子どもを対象としており、就寝時と日中の一定時間装着するだけというシンプルな使い方が特徴です。

痛みが少なく、子どもへの負担も小さいため、矯正治療への入り口としても取り組みやすい方法です。

【より良い発達のために小さなサインを見逃さないで】

子どものいびき・口呼吸・小食・指しゃぶり・歯が生えないなどのサインは、口腔機能発達不全症のサインである可能性があります。

口の機能の発達は全身の健康や歯並びにも深く関わっており、早めの対応が将来の負担を減らすことにつながります。

気になる症状があれば、まずはお気軽にご相談ください。